Le Mag - Bulgarie

Plus qu'une simple place forte militaire, Tsarevets était une véritable ville protégée par de redoutables murailles et par la configuration des lieux, propice à la défense : les parois rocheuses abruptes sur lesquelles la forteresse est perchée rendaient difficiles les intrusions ennemies. Des remparts dont l'épaisseur atteignait plusieurs mètres, percés de meurtrières, et renforcés par des tours carrées de grande taille, encerclaient les différents bâtiments. Et les douves naturellement présentes avaient été creusées encore davantage afin de rendre l'endroit véritablement inexpugnable.
Pour venir à bout de la résistance de Tsarevets face aux invasions ottomanes, il a d'ailleurs fallu l'intervention d'un traître, qui, la nuit venue, a ouvert en 1393 les portes de la ville en échange d'un sac d'or : honni par ses compatriotes, son acte est également jugé méprisable par les Ottomans, qui l'exécutent à peine entrés dans la ville.

Les premières maisons sur le mont Tsarevets datent du 5ème siècle, à l'époque de la domination byzantine. La ville s'appelle alors Zikideva, et subit les conquêtes slaves et avares : coupée du reste de l'Empire, elle périclite lentement. Le 12ème siècle marque donc une véritable renaissance, lors que les constructions reprennent. que les fortifications sont développées, et que la ville commence à rayonner au-delà de sa vallée. A partir de 1185, elle a abrité le siège du Second Empire Bulgare, ainsi que celui de la Patriarchie (sommet de la hiérarchie religieuse dans l’Église orthodoxe bulgare).

Le nom de Tsarevets signifie d'ailleurs littéralement « Ville des rois »… Mais les travailleurs modestes – paysans, commerçants, artisans… - y vivaient aussi, dans les centaines de maisons construites à l'abri des murailles, entre les 22 églises et les 4 monastères.
Malgré l'incendie qui a suivi l'entrée des Ottomans en 1393, la vieille ville est encore aujourd'hui composée de beaucoup de bâtiments d'époque ou rénovés. Ainsi, la forteresse de la Patriarchie peut être visitée de nos jours, en profitant d'une musique de fond adaptée, diffusée dans l'église : des fragments de fresques médiévales subsistent au milieu des réinterprétations plus contemporaines. Pour s'imprégner de l'ambiance particulière de Tsarevets, il ne faut pas manquer le spectacle Sons et lumières qui a lieu en plein air et raconte l'émergence de la nation bulgare, entre périodes fastes et difficultés : la ville entière se pare de couleurs magnifiques !

En redescendant vers la vallée, vous aurez l'occasion de passer tout près de l'église des 40 Saints Martyrs, située dans la zone d'Assénova Mahala. Grâce à une restauration récente et très bien menée, le lieu de culte fait désormais partie des endroits les plus impressionnants de Veliko Tarnovo.
Édifiée au 13ème siècle, cette église constitue un centre de commémoration important. En effet, les dépouilles de plusieurs tsars bulgares (dont les célèbres Ivan Assen II et Kaloyan) et de nombreux personnages historiques de premier plan y reposent. Trois colonnes sont particulièrement réputées, car les scènes qui y sont peintes retracent des batailles fondatrices, ayant permis le développement de la Bulgarie en tant qu’État séparé de l'empire byzantin.

Grâce à la transformation du monastère adjacent en mosquée, lors de l'occupation ottomane, elle a pu éviter la destruction ; au 19ème siècle, elle a retrouvé son affectation première. Comme dans toutes les églises orthodoxes, une belle place est faite aux icônes, mais l'ensemble reste d'une grande sobriété. À l'extérieur, quelques bancs permettent de se reposer et d'apprécier la paix du lieu. Les pelouses toutes simples, les murs de pierre claire dont ne subsistent que des ruines, et le paysage montagneux des alentours contribuent à renforcer l'atmosphère de sérénité du monastère.

Veliko Tarnovo s'organise principalement autour de collines : Tsarevets et Trapesitsa. Si la première était avant tout le siège du pouvoir royal et spirituel, la deuxième abritait les villas des plus riches habitants et des nobles. Elle a conservé de cette époque des trésors archéologiques. En flânant dans les rues pavées, vous admirerez aussi des maisons traditionnelles ottomanes, de très belles églises datant pour certaines de la renaissance, le monument de l'indépendance, etc. Veliko Tarnovo est par ailleurs agréable à vivre, avec ses parcs et ses restaurants – à tel point que beaucoup d'étrangers s'y sont installés : c'est une des destinations préférées des expatriés en Bulgarie !