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Monument emblématique de Madurai, le temple de Mînâkshî arbore un style typiquement dravidien et est réputé comme étant le plus beau temple de toute la région. C'est LA raison première de visiter Madurai au cours d'un circuit en Inde. Dans une ferveur spirituelle intense, les hindous se mêlent aux visiteurs pour faire des offrandes et rendre hommage à ce lieu de culte prisé dans tout le pays. Chaque jour, l'édifice n'accueille pas moins de 15 000 pèlerins des quatre coins de l'Inde.

Le temple de Mînâkshî est l'un des rares à être entièrement dédié à une divinité féminine, la déesse Mînâkshî, incarnation de la déesse hindoue Pârvatî, représentant l'amour et la fertilité.

Considéré comme le centre de la vie culturelle et religieuse de Madurai, le temple de Mînâkshî fut construit au 6e siècle avant notre ère, puis rebâti au 16e siècle. Les couleurs vives et variées sont quant à elles un ajout plus récent.

À l'intérieur, les visiteurs découvrent plusieurs sanctuaires dédiés à la déesse Mînâkshî, à son époux Shiva, et à leur fils Ganesh, le dieu éléphant. De multiples salles et mandapas abritent un total de 33 000 somptueuses statues et sculptures d'animaux, de dieux, de scènes de batailles…

Face à l'entrée orientale du temple, le Puthu Mandapam se reconnaît facilement, arborant le style dravidien des Nayaks à travers ses yalis et ses colonnes sculptées. Il est aujourd'hui occupé par un marché mettant en avant le savoir-faire local en matière d'industrie textile. Vous y trouverez des nappes, du tissu au mètre, des couvre-lits et des vêtements. Madurai est en effet réputée pour ses nombreux tailleurs, capables de confectionner, en quelques heures et sur des machines à coudre antiques, des costumes parfaitement taillés sur mesure.

Autre incontournable lors de votre voyage dans le Tamil Nadu, la découverte du palais de Tirumalai Nayak, bâti au milieu du 17e siècle dans un style dravido-islamique. Cet édifice, autrefois quatre fois plus grand que ce qu'il en reste aujourd'hui, est protégé par des murs d'une douzaine de mètres de hauteur. Il est possible d'y visiter une grande cour à pavillons, une salle de danse, un pavillon céleste surmonté d'un dôme central et une salle de trône absolument magnifique, aux murs revêtus d'ivoire.

À l'origine, le palais de Tirumalai Nayak comportait également un théâtre, un harem, des jardins, une résidence royale et un étang. Et si seuls le hall et les voûtes sculptées ont survécu au passage du temps, l'on peut aisément s'imaginer le prestige passé du lieu. Le temple fut rénové à plusieurs reprises et des spectacles de son et lumière y sont régulièrement organisés, mettant en scène l'histoire de Silapathikaram, l'une des Cinq Grandes Épopées de la littérature tamoule ancienne.

Si Madurai est avant tout un haut lieu de l'hindouisme, elle a la particularité d'être ouverte sur les autres religions. Au 17e siècle, des jésuites se sont installés dans la ville et se sont adaptés à la culture locale en apprenant le sanskrit et le tamoul et en s'inspirant du mode de vie des hindous. Un archidiocèse fut ainsi délimité, et une cathédrale édifiée. La Saint Mary's Cathedral de Madurai est l'un des symboles les plus forts de la coexistence des différentes religions dans le sud de l'Inde. Construite il y a moins de deux siècles, elle arbore un style néo-gothique particulièrement intéressant.

En Inde, les musulmans représentent près de 14% de la population. Au cours de votre découverte de Madurai, vous aurez l'occasion de visiter la mosquée de la ville : la Grande Mosquée Kazimar. Premier lieu de culte musulman de toute la cité, elle fut bâtie au 13e siècle et peut accueillir jusqu'à 1500 personnes.

Enfin, plus traditionnel puisqu'hindou, le temple Koodal Azhagar reste un incontournable. Dans une atmosphère paisible, loin de la foule de Mînâkshî, arpentez ses différentes salles et admirez son immense dôme, ses sculptures et ses colonnes.

Madurai fait partie des plus grands Trésors d'Inde du Sud. Au fil de vos pérégrinations, vous tomberez sur des monuments, des musées et des sites d'intérêt qui vous permettront d'en apprendre plus sur l'ancienne cité et la région du Tamil Nadu.

Visitez par exemple le Gandhi Memorial Museum où vous découvrirez dans le détail la vie de Gandhi et ses passages à Madurai. C'est lui qui, dans les années 1920, fit entrer pour la première fois les intouchables dans le temple Mînâkshî. Vous trouverez dans le musée des articles et des manuscrits, des photos anciennes et des objets ayant appartenu à Gandhi. Le musée est installé dans le superbe Palais de Rani Mamgammal, ce qui permet de combiner les attraits culturels et architecturaux.

À quelques kilomètres au sud-est du centre de Madurai, le bassin Mariamman Teppakulam fait partie des sites emblématiques de la ville. Construit au milieu du 17e siècle, il abrite une petite île érigée d'un pavillon où une statue de Ganesh veille sur les passants. Un endroit idéal pour se balader loin du tumulte de la ville.